Navy Pier a lancé sa première croisière architecturale publique en 1982, alors qu'à peine une douzaine de tours du centre-ville étaient assez hautes pour mériter un commentaire depuis l'eau.
Aujourd'hui, le corridor de la rivière Chicago abrite 19 des 20 plus hauts immeubles de la ville, et plus d'un demi-million de passagers embarquent chaque année pour des croisières architecturales depuis les quais du 600 East Grand Avenue. L'itinéraire passe sous 18 ponts mobiles et longe des structures couvrant 130 ans d'évolution architecturale—des façades en terre cuite ornementales de Louis Sullivan à la géométrie en acier en porte-à-faux de l'Aqua Tower de Jeanne Gang.
Le format de la croisière sur la rivière Chicago est né d'une ordonnance municipale de 1977 exigeant un accès public à la rivière pour les nouveaux développements. Des bénévoles de l'Architecture Foundation ont piloté les premières croisières commentées, suivis par des opérateurs commerciaux dans les cinq ans. Au milieu des années 1990, le front de rivière s'était transformé d'un corridor industriel en une esplanade piétonne continue bordée de sièges extérieurs, d'installations d'art public et de places paysagères. Le format de croisière de 90 minutes est devenu la norme, permettant aux guides de couvrir toute la boucle du centre-ville, de Navy Pier à la Willis Tower et retour.
En passant devant la tour de l'horloge du Wrigley Building, les bateaux ralentissent pour mettre en valeur le design Beaux-Arts à deux tours achevé en 1924, puis accélèrent vers le Merchandise Mart—autrefois le plus grand bâtiment commercial du monde avec 370 000 mètres carrés. Le virage de la rivière près de Wolf Point révèle trois époques de construction côte à côte : les façades art déco des années 1920 du Civic Opera House, le béton brutaliste des années 1970 des tours Marina City, et les murs-rideaux en verre des années 2000 du 150 North Riverside. Chaque itinéraire de croisière inclut le site où Jean Baptiste Point du Sable a établi la première colonie permanente de Chicago dans les années 1780, désormais marqué par une plaque en bronze sur la rive nord.
Les croisières architecturales sur le Chicago River depuis Navy Pier partent toutes les 30 minutes pendant la haute saison, avec des horaires de soirée prolongés de mai à septembre. La perspective au niveau de l'eau révèle des détails structurels invisibles depuis la rue—les cadres en acier rivetés des premiers gratte-ciel, les profils en retrait imposés par les codes de zonage des années 1920, et les balcons en porte-à-faux devenus des signatures du modernisme d'après-guerre. Les guides utilisent des casques sans fil synchronisés avec la position du bateau, calant le commentaire architectural sur chaque bâtiment dès qu'il apparaît. Le récit couvre la science des matériaux, les jalons de l'ingénierie et les forces financières qui ont façonné la croissance verticale le long d'un tronçon de 2,4 kilomètres de rivière.
1 h 30 min
