Navy Pier ha lanciato la sua prima crociera pubblica sull'architettura nel 1982, quando a malapena una dozzina di torri del centro erano abbastanza alte da meritare commenti dall'acqua.
Oggi il corridoio del fiume Chicago ospita 19 dei 20 edifici più alti della città e oltre mezzo milione di passeggeri si imbarcano ogni anno per i tour dell'architettura dai moli di 600 East Grand Avenue. Il percorso si snoda sotto 18 ponti mobili e oltre strutture che coprono 130 anni di evoluzione del design, dalle facciate ornamentali in terracotta di Louis Sullivan alla geometria in acciaio a sbalzo dell'Aqua Tower di Jeanne Gang.
Il formato del tour sul fiume Chicago è nato da un'ordinanza cittadina del 1977 che richiedeva l'accesso pubblico al fiume per i nuovi sviluppi. I volontari della Architecture Foundation hanno guidato le prime crociere con ciceroni, e gli operatori commerciali sono seguiti entro cinque anni. Verso la metà degli anni '90, il lungofiume si era trasformato da corridoio industriale in un'esplanade pedonale continua fiancheggiata da posti a sedere all'aperto, installazioni d'arte pubblica e piazze paesaggistiche. Il formato di crociera di 90 minuti è diventato standard, consentendo ai narratori di coprire l'intero anello del centro da Navy Pier alla Willis Tower e ritorno.
Superata la torre dell'orologio del Wrigley Building, le barche rallentano per evidenziare il design Beaux-Arts a doppia torre completato nel 1924, per poi accelerare verso il Merchandise Mart, un tempo l'edificio commerciale più grande del mondo con 370.000 metri quadrati. L'ansa del fiume vicino a Wolf Point rivela tre epoche di costruzione affiancate: le facciate art déco degli anni '20 del Civic Opera House, il cemento brutalista degli anni '70 delle torri a pannocchia di Marina City e le facciate continue in vetro degli anni 2000 del 150 North Riverside. Ogni percorso di crociera include il sito in cui Jean Baptiste Point du Sable stabilì il primo insediamento permanente di Chicago negli anni '80 del Settecento, ora contrassegnato da una targa in bronzo sulla riva nord.
I tour in barca dell'architettura di Chicago da Navy Pier partono ogni 30 minuti durante l'alta stagione, con orari serali prolungati da maggio a settembre. La prospettiva a livello dell'acqua rivela dettagli strutturali invisibili dal livello della strada: i telai in acciaio rivettato dei primi grattacieli, i profili arretrati imposti dai codici di zonizzazione degli anni '20 e i balconi a sbalzo che sono diventati la firma del modernismo del dopoguerra. I docenti utilizzano cuffie wireless sincronizzate con la posizione della barca, segnalando il commento architettonico su ogni edificio non appena appare. La narrazione copre la scienza dei materiali, le pietre miliari dell'ingegneria e le forze finanziarie che hanno modellato la crescita verticale lungo un tratto di fiume di 2,4 chilometri.
1 h 30 min
